Clemente Álvarez comenta en el blog de ELPAIS: "Lo preferible con un residuo es que no se produzca. La segunda mejor opción consiste en que pueda ser reutilizado. La tercera, que sea reciclado. Y luego, a continuación, están ya el resto de alternativas en el tratamiento de la basura. Esta es la jerarquía considerada más idónea hoy en día en la legislación europea para los residuos. Sin embargo, a veces reciclar un producto requiere un complejo proceso industrial con un gasto de energía y unos impactos: ¿Es realmente mejor el reciclaje que otros sistemas para reaprovechar un residuo?"
La organización británica WRAP investiga actualmente en un trabajo que compara los efectos ambientales de productos similares con distintos finales: reciclaje, incineración para producir electricidad, compostaje, digestión anaeróbica, pirólisis, vertedero…
En los plásticos los estudios analizados por el WRAP consideran que la mejor opción para este material suele ser el reciclado. Lo importante realmente es evitar la mezcla de materiales para que mantengan su calidad y puedan ser utilizados una y otra vez en lo que sea. Michaud, recalca cómo se pierde calidad por la simple mezcla de colores: “Si reciclas plásticos de colores diferentes, al final vas a tener un material negro con unas aplicaciones muy limitadas”. “Lo esencial es que el material reciclado tenga siempre una utilidad, de otro modo no habrá tenido ningún sentido” La ventaja del reciclaje del plástico es que muestra buenos resultados en las categorías de energía, uso de materias primas o cambio climático.
En el papel y cartón el trabajo del WRAP recalca como la peor opción para el papel y el cartón es el vertedero (por las emisiones de efecto invernadero). En general, el reciclaje aparece como mejor que la incineración, aunque a veces las diferencias son pequeñas. Según el investigador, esto ocurre de forma especial en aquellos países que producen su electricidad principalmente a partir de combustibles fósiles, pues la sustitución de este tipo de energía por la obtenida de la incineración puede tener ventajas ambientales
En el vídrio y metales el reciclaje suele ser mejor. “Con el vidrio, el impacto del transporte es muy grande por su peso y los resultados van a depender mucho de las distancias”, destaca Michaud. En cuanto a los metales, el reciclaje resulta imprescindible para no perder algunos materiales cada vez más valiosos. Y de nuevo, la cada vez mayor mezcla de materiales en los productos complicada su recuperación.
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